Historique : mot magique

Dans ma famille, et dans d'autres je suppose, un mot magique est un mot qui permet aux souhaits des enfants de se réaliser, par exemple merci ou s'il te plaît. Dans le cadre de ce site, il s'agit des mots que, dans les médias, des gens utilisent sans toujours (souvent sans) les comprendre, et qui en tout cas ont la vertu d'expliquer tout et n'importe quoi sans avoir à élucider. On peut aussi parler d'incantations. Ces mots magiques ont parfois le même but que dans ma famille, faire se réaliser ses souhaits, mais leur efficacité n'est pas autant avérée...

Un mot magique n'a pas de caractéristiques précises. Depuis quelques décennies il s'agit souvent d'un mot anglais, tel que ou francisé, ou d'un anglicisme ; un mot rare ou complexe est aussi assez bienvenu, d'autant s'il a les apparences de la technicité ou de la scientificité, mais ça peut aussi être un mot ou groupe de mots ordinaire. Leurs deux points communs sont la capacité d'expliquer simplement des choses qui ne le sont pas et de ne pas souffrir la discussion, en deux sens : en user permet de faire l'économie d'une explication plus précise de la chose désignée, et faire la critique du mot ou de son usage n'est pas considéré bienvenu ou bienséant.

Pour exemple, gouvernance, rare en français jusqu'à la fin du XX° siècle qui, nous dit le TLF, était « [En Flandre et en Artois] Synon. de bailliage », soit au sens strict un « tribunal présidé par le bailli, ou qui jugeait en son nom » (le bailli étant le « représentant du roi ou d'un seigneur, dans une circonscription où il exerce par délégation un pouvoir administratif et militaire, et surtout des attributions judiciaires ») et par extension le nom de la circonscription de son office. Dans un sens plus ancien, ce fut aussi un synonyme de gouvernement. Le Wiktionnaire nous l'indique, « le sens contemporain est utilisé, sous l’influence de l’anglais governance, depuis les années 1990 », et le définit pour ce sens comme  mode de gestion des affaires, art du “bien gouverner”, notion sujette à controverse, car définie et entendue de manières très diverses, voire opposées ». Remarquez, même en anglais le mot est douteux, comme l'indique la version anglophone de Wikipédia, pour qui « l'usage du terme governance dans sa très large acception actuelle, englobant les activités d'une grande variété d'institutions publiques et privées, n'acquit un usage général qu'assez récemment, dans les années 1990, quand il fut redéfini par des économistes et des politistes et diffusé par des institutions telles que l'ONU, le FMI et la Banque mondiale¹ ». Tel qu'on peut le comprendre, ses inventeurs et leurs relais institutionnels ont voulu imposer un mot formellement proche de government, « gouvernement », pour en gauchir le sens et faire admettre que le gouvernement de la chose publique devait avoir les buts et méthodes de la gouvernance des entreprises privées.

Pour autre exemple, chiffre ou chiffres, souvent usité en place de nombre ou nombres : le mot induit dans son usage le plus courant que ce dont on parle est vrai, car les nombres (dits chiffres) ne mentent pas. C'est bien sûr lié à un phénomène plus large, l'usage de la quantification pour rendre compte de faits mesurables ou évaluables d'un manière supposée objective.

Les mots magiques et les incantations en général permettent, par leur neutralité apparente ou leur répétition qui finit par les établir comme réalités, d'appuyer et de valider des informations de pertinence faible ou des non information?s.